Foto · Romain Savary
Tutto sul più grande roditore d'Europa — la sua storia, la sua biologia, il suo ruolo nei nostri corsi d'acqua e la sua lenta ricolonizzazione della Svizzera romanda.
Conosciuto come Castoroides ohioensis, il castoro gigante era il più grande roditore del Nord America nel Pleistocene1, e il più grande castoro sia mai esistito. Ha popolato le zone umide del continente per quasi due milioni di anni, su un ramo vicino a quello dei nostri castori, prima di estinguersi senza lasciare discendenti.
Le sue dimensioni impressionano : fino a due metri di lunghezza, coda compresa, per un centinaio di chili — la stazza di un grosso cinghiale. Per lungo tempo si è scritto « grosso quanto un orso nero » e si sono avanzati pesi ben superiori ; da quando la massa viene stimata a partire dal femore piuttosto che dal cranio, le cifre si sono ravvicinate : 60 a 100 kg nello studio di riferimento, fino a 125 kg secondo autori più datati. La sua estinzione risalirebbe a circa 10'000 anni fa, all'uscita dall'ultima glaciazione, insieme al mammut e alla maggior parte dei grandi mammiferi del Nord America.
Non ne è tuttavia l'antenato. I castoridi si suddividono in diverse sottofamiglie : il castoro gigante appartiene ai Castoroidinae, i castori attuali ai Castorinae. Sono due rami fratelli, nati da uno stesso castoro semiacquatico del Miocene inferiore, una ventina di milioni di anni fa. Ognuno ha poi seguito la propria strada : quello del gigante si conclude nel Pleistocene senza lasciare discendenti, l'altro porta ancora le due specie che vivono oggi.
Molto prima, gli antenati del castoro americano lasciarono l'Eurasia attraversando la Beringia — non un sottile istmo, ma un'ampia pianura emersa che collegava la Siberia all'Alaska ogni volta che il livello dei mari si abbassava. Il castoro nordamericano si differenziò allora dal castoro europeo : i genomi mitocondriali collocano questa separazione tra circa 7,5 e 8 milioni di anni fa, e i più antichi castori fossili del Nord America hanno proprio quest'età.
In origine, l'areale del castoro si estendeva su vaste parti dell'Eurasia e del Nord America. Oggi esistono due specie : Castor fiber (castoro europeo) e Castor canadensis (castoro americano). Nessun accoppiamento tra le due specie ha mai dato origine a una prole vivente : i loro cariotipi non coincidono — 48 cromosomi nell'europeo, 40 nell'americano — e i tentativi di incrocio in cattività sono tutti falliti, anche se degli accoppiamenti sono stati effettivamente osservati. Il castoro americano vive anch'esso allo stato selvatico in Europa : sette esemplari furono liberati in Finlandia nel 1937, in un'epoca in cui si riconosceva una sola specie di castoro, e i loro discendenti occupano oggi la Finlandia e il nord-ovest della Russia. In antico francese, il castoro si chiamava bièvre, dal latino tardo beber, a sua volta ripreso da una forma celtica ricostruita, *bebros : la stessa radice indoeuropea del tedesco Biber o dell'inglese beaver, quella del « bruno ». La parola dotta castor, di origine latina, ha finito per imporsi, ma il nome è rimasto sulle carte : Bever e il suo torrente, il Beverin, in Engadina, Biberist (SO), Biberstein (AG), Bibern (SH), o la Biber che dà il nome a Biberbrugg (SZ). La Svizzera romanda, invece, non ne ha conservato praticamente nessuno.
Castor fiber è solo una delle numerose specie prodotte dalla lunga diversificazione dei castoridi, comparsi alla fine dell'Eocene, circa 37 milioni di anni fa. Ha colonizzato la quasi totalità dell'Eurasia. Dall'altro lato del passaggio beringiano, gli effettivi nordamericani hanno seguito la propria strada ; il mare ha ricoperto questo passaggio un'ultima volta circa 11'000 anni fa, chiudendo definitivamente la porta tra i due mondi.
Il cranio del castoro gigante è quattro volte più voluminoso di quello del castoro europeo attuale. I suoi incisivi sono lunghi, striati e ricurvi, mentre quelli del castoro europeo sono più corti e arancioni.
Scala logaritmica — ogni graduazione vale ×10 · Ma = milione di anni
Comparsi già alla fine dell'Eocene, i castoridi si diversificano attraverso l'Eurasia e il Nord America. All'inizio dell'epoca, due rami fratelli divergono : quello del genere Castor e quello dei castori giganti. Verso 8 milioni di anni fa, le linee europea e americana del genere Castor si separano a loro volta.
Un'epoca breve, di transizione. Lo stretto di Bering si è appena aperto, il clima si raffredda, e Castor californicus popola già l'ovest del Nord America.
Le glaciazioni quaternarie e la loro fauna di grandi mammiferi — il mammut. Castoroides ohioensis vi regna : fino a 2 m e un centinaio di chili. Si estingue circa 10'000 anni fa, e il suo ramo con lui.
Castoro gigante †Castor fiber è l'unico castoro indigeno d'Europa. Cacciato fino a scomparire dalla Svizzera, vi viene reintrodotto a partire dal 1956.
Il castoro gigante non ha lasciato solo ossa. Diverse nazioni del Nord America raccontano di un grande castoro costruttore di paesaggi, le cui dighe e le loro rotture spiegano la forma del territorio : le rapide dell'Outaouais, una montagna sulle rive del lago Nipissing, le Trente Mille Îles. Presso gli Innus, sbarra il lago Pekuakami, il lago Saint-Jean ; nelle versioni raccolte dagli etnologi, apre la Grande Décharge, svuota il lago e fugge verso il mare. Presso i Malécites (Wolastoqiyik), è Gluskap a disfare le opere del grande castoro, lasciandosi dietro i Grandi Laghi2.
Un'etnostorica ha proposto nel 1972 di leggervi il ricordo lontano dei castori giganti del Pleistocene. Lei stessa presentava l'idea con un punto interrogativo, e chi l'ha ripresa da allora la considera sempre un'ipotesi : la somiglianza potrebbe essere solo una coincidenza, e nessun fossile di Castoroides è segnalato in Québec, il più orientale conosciuto in Canada essendo un incisivo del New Brunswick. Non ci pronunceremo. Ciò che è certo è che questi racconti sono vivi : i Pekuakamiulnuatsh di Mashteuiatsh pubblicano oggi il loro Mishtamishk, questo grande castoro che, inseguito, discende il Saguenay e raggiunge il mare. Qualche migliaio di anni più tardi, sarebbe stato proprio dai nostri fiumi che il castoro sarebbe scomparso.
1Il Pleistocene, da 2,6 milioni a 11'700 anni fa, è l'epoca delle glaciazioni quaternarie e della loro fauna di grandi mammiferi — mammut, rinoceronte lanoso, castoro gigante. Si chiude con l'estinzione della maggior parte di essi.
2Racconti innu : F. G. Speck, Naskapi. The Savage Hunters of the Labrador Peninsula, 1935, p. 110-114 ; D. Clément, Le bestiaire innu 1. Les quadrupèdes, Presses de l'Université Laval, 2012, capitolo « Amishku », p. 43-68. Racconto malecita e ipotesi del ricordo dei fossili : J. C. Beck, « The Giant Beaver : A Prehistoric Memory ? », Ethnohistory 19(2), 1972, p. 109-122, ripreso da D. Delâge, « Du castor cosmique au castor travailleur », Les Cahiers des dix n° 68, 2014, p. 1-45 (accesso libero su Érudit). Versione tramandata oggi dalla comunità : La légende de Mishtamishk, Pekuakamiulnuatsh de Mashteuiatsh (nuova finestra).
In passato, il castoro era un mammifero comune e diffuso in Europa. L'uomo lo ha cacciato fino alla fine del 19o secolo, riuscendo quasi a sterminarlo del tutto. Il castoro europeo è sopravvissuto solo in poche regioni : corso inferiore del Rodano, Elba, sud della Norvegia, alcuni fiumi della Russia.
In Svizzera, le ultime popolazioni autoctone si sono estinte all'inizio del 19o secolo. Il valore della sua pelliccia è stata la causa principale della caccia intensiva — un fattore determinante della sua eradicazione.
Anche le virtù attribuite alla sua secrezione, il castoreo, non sono state estranee alla sua scomparsa. Questo unguento muschiato si riteneva capace di curare numerosi mali — il che non era del tutto falso, poiché contiene tracce di acido salicilico dal potere analgesico. La sua carne era apprezzata, la sua coda considerata una delicatezza. Animale assimilato al pesce, poteva anche essere mangiato durante la quaresima. Il castoro è così rimasto assente dal nostro paese per quasi 150 anni.
Crepuscolare e notturno, molto schivo, può talvolta essere osservato in pieno giorno se non viene disturbato. Sagoma pesante e tozza, pelo da bruno chiaro a molto scuro, occhi piccoli e orecchie piccole.
Nessun criterio esterno permette di distinguere i maschi dalle femmine. Solo le femmine in allattamento presentano due paia di mammelle pettorali. Il sesso può essere determinato solo catturando l'animale.
Il castoro vive nei biotopi acquatici più diversi — testimonianza della sua grande capacità di adattamento. Territoriale, occupa un territorio di 0,5 a 7 km di corso d'acqua, secondo la risorsa alimentare disponibile.
Frequenta principalmente le acque dolci e libere, stagnanti o correnti, che non gelano completamente in inverno e non si prosciugano in estate. Il suo specchio d'acqua ideale è profondo da 1 a 2 m, con una profondità minima di 60 a 80 cm. Le rive devono permettere la costruzione di tane.
Lungo i corsi d'acqua, marca il proprio territorio con il castoreo. A seconda dei luoghi, scava tane nelle rive (apertura sommersa, camino di aerazione). Alle nostre latitudini, vive in tane semplici o con tettoia, più raramente in castelli.
Da sempre, il castoro ha contribuito alla dinamica degli habitat. Vero e proprio generatore di biodiversità, ovunque si insedi, favorisce il ritorno di numerose specie animali e vegetali.
Pelo impermeabile, coda multifunzione, zampe posteriori palmate, incisivi con smalto arancione : ogni organo del castoro risponde a un'esigenza precisa della sua vita semiacquatica.
Pelo da bruno chiaro a molto scuro, più chiaro sotto il ventre. Ricopre tutto il corpo tranne la coda. Si contano 12'000 peli per cm² sul dorso e fino a 23'000 sotto il ventre — protezione termica e impermeabilità perfetta.
Principale caratteristica dell'animale. Lunga 20 – 30 cm per 12 – 16,5 cm di larghezza, ricoperta da una pelle apparentemente squamosa. Regola la temperatura in estate, funge da riserva di grasso in inverno. Nel nuoto, fa da timone e da propulsore. Quando percepisce un pericolo, il castoro colpisce la superficie dell'acqua per avvertire i suoi simili.
Ogni zampa possiede 5 dita. Zampa anteriore 5,1 – 6 cm, posteriore 9,5 – 17 cm, con palmatura molto sviluppata. Le zampe anteriori, non palmate, manipolano rami, fango e alimenti con precisione ; quelle posteriori, palmate, servono per il nuoto. Il secondo dito posteriore possiede un doppio artiglio « pettine » per la cura del pelo.
Gli incisivi crescono continuamente e sono ricoperti da uno smalto arancione molto resistente. Nell'abbattimento degli alberi, gli incisivi inferiori fungono da veri e propri scalpelli da legno, esercitando una pressione equivalente a un peso di circa 80 kg.
Più di 300 specie vegetali figurano nel suo menu. Quotidianamente, un castoro consuma poco più di 1,5 kg di alimento legnoso. In autunno e fino all'inizio della primavera, si nutre soprattutto di cortecce.
Generalmente si nutre a partire da un punto centrale — il suo rifugio. Il 75 – 83 % dei tagli avviene nei primi quattro metri di riva. La distanza massima di allontanamento dal corso d'acqua è stimata tra 15 e 20 m (massimo 30 m).
L'intestino raggiunge sei volte la lunghezza corporea. La pre-digestione della cellulosa avviene nel cieco. Il castoro pratica anche la cecotrofia — la reingestione di pallottole alimentari, comune tra i roditori erbivori.
Il castoro consuma più di 300 specie vegetali — ecco alcune delle sue essenze legnose preferite. Tavole botaniche : dominio pubblico, via Wikimedia Commons & iNaturalist
I castori vivono in gruppi familiari di cinque individui in media : una coppia monogama, unita per tutta la vita, i piccoli dell'anno e quelli dell'anno precedente. Il territorio si estende su 0,5 a 7 km di corso d'acqua secondo la risorsa alimentare.
Accoppiamento da gennaio a marzo, in acqua. Gestazione di 105 – 107 giorni. Una sola cucciolata all'anno, di 2 – 4 piccoli, partoriti tra fine aprile e fine giugno, del peso di 500 – 700 g. Svezzamento a circa due mesi. Maturità sessuale a 18 mesi nei maschi, 30 mesi nelle femmine. A due anni, i giovani lasciano la famiglia in cerca di un proprio territorio.
L'olfatto è il senso principale. Il castoreo veicola numerose informazioni : sesso, età, stato di salute, appartenenza sociale. La vista è meno sviluppata — ma una sagoma su sfondo chiaro viene ben identificata.
La camera d'abitazione si trova sopra il livello dell'acqua, all'asciutto. Un territorio comprende spesso più rifugi — principali e temporanei — talvolta con entrate multiple. La struttura tipo :
Le dighe che costruisce possono raggiungere diversi metri di lunghezza. Altezza variabile secondo la topografia. Costruisce con tronchi, rami, fango, vegetazione.
La diga gli garantisce un livello d'acqua costante e facilita il trasporto di cibo. Le sue funzioni, oltre al rifugio :
Facilita lo spostamento e il trasporto di cibo. Non ospita tane e scompare con le piene.
Protegge tane occupate o temporaneamente occupate. Ben ancorata, non scompare facilmente.
Ospita sempre tane occupate. Solidamente ancorata e costantemente mantenuta dalla famiglia.
Il castoro rosicchia gli alberi alla base. Non ne controlla la caduta — ma l'albero cade spesso verso il corso d'acqua, pratico per il trasporto. Firma tipica : taglio a punta di matita.
Il castoro rosicchia tutto intorno : due coni opposti si incontrano e disegnano una clessidra prima della caduta.
Un'intaccatura obliqua, lunga e liscia, tagliata a becco come l'estremità di un fischietto.
La firma classica : la base rosicchiata tutto intorno termina a punta, come una matita temperata.
Diversi piani d'attacco si incrociano e tracciano una « K » sul ceppo rimasto in piedi.
Dighe, alberi rosicchiati, rive indebolite : scopra come prevenire e risolvere i conflitti, passo dopo passo — e sempre nel rispetto della legge.
Per i non esperti, il riconoscimento può risultare poco evidente, soprattutto in acqua. Con un po' di attenzione, la distinzione diventa possibile — e utile, poiché la nutria non è un ospite naturale del nostro ambiente.
Castor fiber — ospite naturale dei nostri corsi d'acqua, reintrodotto in Svizzera — primo rilascio nel 1956, reintroduzioni proseguite dal 1958.
20 – 30 kg per un corpo di 80 – 100 cm, coda piatta e squamosa di 20 – 30 cm, zampe posteriori palmate, esclusivamente vegetariano, attività crepuscolare e notturna.
Specie sudamericana introdotta in Europa verso il 1920 per l'allevamento da pelliccia. Esemplari fuggiti sono all'origine della popolazione attuale.
Fino a 10 kg per un corpo di 50 – 60 cm : nettamente più piccola del castoro.
Le Centre Suisse de Cartographie de la Faune (CSCF) non identifica oggi alcuna popolazione stabile in Svizzera — la specie si sta diffondendo nel bacino lemanico e in Ticino, ma si tratta di individui isolati.
Piatta, larga, ricoperta di squame.
Coda di castoro · Tangopaso, Wikimedia Commons · dominio pubblico
Rotonda e sottile, come quella di un ratto.
Coda di nutria · © BeaverWatch
Agglomerato di fibre di legno, 3,5 – 5,5 cm. Raramente visibili, espulsi in acqua.
Escrementi di castoro · © BeaverWatch
Cilindrici a punta, bruno-neri, 2,5 – 3,5 cm.
Escrementi di nutria · © BeaverWatch
Muso corto, baffi corti.
Ritratto di castoro · © Roger Vilet
Baffi bianchi lunghi e molto visibili, incisivi arancioni prominenti.
Ritratto di nutria · © BeaverWatch
Nuota basso : emerge solo la testa, il dorso affiora e la coda piatta resta sott'acqua.
Castoro a nuoto · Schizzo © BeaverWatch
Nuota alto : la testa e il dorso arcuato emergono, e la lunga coda sottile trascina sulla superficie.
Nutria a nuoto · Schizzo © BeaverWatchContenuto compilato da BeaverWatch a partire dalle seguenti fonti scientifiche e istituzionali — consultabili presso l'associazione su richiesta.
